Conférence "Figurines de Lewis : un jeu d'échecs du XIIe siècle"

En 1831, une découverte fortuite majeure a lieu sur l’île de Lewis, dans l’archipel des Hébrides en Écosse, avec l’exhumation d’une soixantaine de pièces d’un jeu d’échecs datant du Moyen Âge. Elles avaient été regroupées jadis dans un caisson de pierres aménagé dans un banc de sable sur la côte.

Ces objets, actuellement répartis entre le British Museum de Londres et le National Museum of Scotland d’Édimbourg, ont été sculptés dans l’ivoire de morse à la fin du XIIe siècle, sans doute dans une cité de Scandinavie.

Toutes les pièces des échecs sont représentées : rois, reines, fous, tours, cavaliers et pions. Les figurines déploient un répertoire décoratif inventif et sont dotées d’une expressivité singulière.

Cette découverte exceptionnelle invite à dresser un inventaire partiel des pièces médiévales d’échecs aujourd’hui connues et à s’interroger sur le rôle de ce jeu dans la société du temps. Car si les échecs sont un passe-temps ludique mobilisant de bonnes capacités intellectuelles, ils sont aussi dotés d’une dimension symbolique et mythique, qui remonte jusqu’à l’Antiquité.